John O’Leary sobreviveu a queimaduras em 100% do corpo aos 9 anos e perdeu os dedos, após os médicos lhe darem 1% de chance de vida. A família enfrentou o quadro com oração e apoio comunitário, e O’Leary decidiu seguir adiante. Essa trajetória é o eixo de Soul on Fire, longa da AFFIRM Films dirigido por Sean McNamara (Soul Surfer, Reagan), com estreia nacional em 10 de outubro.
O filme apresenta a história real de resiliência e fé de O’Leary e destaca personagens comuns que influenciaram sua recuperação. Joel Courtney (Jesus Revolution) interpreta o jovem O’Leary, enquanto John Corbett (Casamento Grego) vive o pai, Dennis (Denny). William H. Macy e DeVon Franklin completam o elenco.
As filmagens ocorreram em St. Louis, cidade onde O’Leary reside, e a obra é baseada em seu livro best-seller, que sustenta a ideia de que escolher a vida e a esperança é uma decisão cotidiana.
“Escolher a vida é uma escolha”, disse Joel Courtney em entrevista. “John fala muito sobre a vida de vencedor ou de vítima que ele poderia ter escolhido, como Denny lhe contou. Você não escolhe o caminho que trilha, mas escolhe como trilha. E eu acho que isso é algo que John escolhe todos os dias. Ele escolhe amar, viver todos os dias. Isso é muito importante para ele, e sair para o mundo e compartilhar seu coração e sua história, assim que começou a dar palestras, foi simplesmente um ponto de inflexão em sua vida”.
A narrativa acompanha O’Leary do acidente na infância aos anos de faculdade, período em que ele manteve uma postura confiante em público, mas escondia a dor por meio de festas, sinalizando o trauma ainda presente. Courtney, que é cristão, afirmou que a preparação envolveu compreender a tensão entre vergonha e graça. “Ele era aquele cara divertido e festeiro que dizia: ‘Estou bem, não tem nada para ver aqui’”, disse o ator. “Mas, no fundo, ele estava se escondendo do mundo. Me colocar naquelas circunstâncias, tentar entender como é viver com aquele tipo de cicatriz e ainda aparecer, foi a parte mais difícil”.
Segundo o relato apresentado, o apoio da melhor amiga — hoje esposa —, Beth, somado às orações e à presença constante da família, alterou a trajetória de O’Leary. Atualmente, ele é autor de best-sellers, pai de quatro filhos e palestrante, utilizando sua experiência para incentivar outros a identificar um propósito.
O’Leary indicou que desejava um filme centrado nos “heróis” ao seu redor, que o impulsionaram a lutar pela vida apesar das feridas. DeVon Franklin interpreta o enfermeiro Roy, profissional que, segundo a história, motivou O’Leary física e emocionalmente na reabilitação.
“O enfermeiro Roy tinha a visão de que ou você lida com essa dor agora ou lida com a dor de nunca mais poder andar”, disse Franklin. “As Escrituras dizem para amar o próximo como a si mesmo; esse é um dos mandamentos. Quando você olha para o enfermeiro Roy e todos aqueles que estão em serviço, eles às vezes até sacrificam seu bem-estar pelo bem-estar dos outros. Para o enfermeiro Roy, eu me conectei com o que é a nossa fé: amor, serviço, comunidade e cuidado”.
John Corbett, aos 64 anos, relatou que aceitou o papel do pai de O’Leary pela força do material e pelo convite direto do biografado. “John O’Leary me enviou uma pequena mensagem em vídeo”, disse o ator. “Ele estava com um sorriso enorme no rosto, dizendo o quanto adoraria que eu interpretasse o pai dele, como seria divertido filmar em St. Louis. Eu já tinha trabalhado com Sean McNamara antes, 20 anos atrás, em um filme da Hilary Duff. Então, nem precisei ler o roteiro; eu já estava no elenco. E aí me disseram que William H. Macy estava no elenco, e eu disse: ‘Sim, com certeza estou no elenco’”. Em seguida, acrescentou: “Há uma legião de caras que adoraria interpretar o Denny. Estou honrado por ter conseguido fazer isso”.
Para Joel Courtney, Soul on Fire oferece, assim como Jesus Revolution, a chance de narrar uma história que encoraja o público a escolher a esperança em cenários adversos. “Como cristão, sempre adorei contar histórias de fé”, afirmou. “Histórias em que as pessoas estão realmente passando por momentos difíceis, mas escolhem o amor, escolhem se apoiar em Deus, ser guiadas. Isso sempre é significativo para mim. Não faço apenas filmes cristãos, mas quando um como este surge, é especial. É pessoal.”
DeVon Franklin avaliou que narrativas como a de O’Leary podem estimular ações de compaixão e fortalecimento comunitário. “O interessante sobre John é que ele teve tantos heróis ao seu redor que o ajudaram a se tornar quem ele talvez nunca tivesse sido. À medida que ele se torna essa voz motivadora, ele usa o que recebeu para compartilhar esse presente com os outros”, disse.
“É realmente um filme de profunda compaixão. Minha esperança e oração é que as famílias vão ao cinema e saiam com isso. Podemos não ter ninguém em nossa família que tenha passado pelo que John passou, mas conhecemos pessoas que podem estar sofrendo ou talvez sofrendo”.
De acordo com o The Christian Post, Franklin concluiu destacando o potencial mobilizador da obra: “Espero e rezo para que o filme motive as pessoas a atender às necessidades daqueles que talvez não consigam fazer por si mesmos o que você tem a capacidade de fazer. Acho que precisamos voltar a isso, e acredito que Soul on Fire pode ser um catalisador para isso”.
