Um casal cristão na Índia condenado por conversão forçada apesar da falta de provas e sentenciado a cinco anos de prisão ganhou fiança enquanto apela, disseram fontes.
O pastor Jose Pappachen, 58, e sua esposa Sheeja Pappachen, 57, foram soltos em 19 de fevereiro depois que um Tribunal de Sessões em Ambedkar Nagar, Uttar Pradesh, em 22 de janeiro, os sentenciou à prisão e a uma multa de 25.000 rúpias (US$ 287) cada, sob a rigorosa lei anticonversão do estado. O banco de Lucknow do Tribunal Superior de Allahabad concedeu fiança ao pastor em 6 de fevereiro e à sua esposa em 5 de fevereiro.
O pastor Pappachen disse que todas as alegações contra eles foram fabricadas. Ele e sua esposa não são associados a nenhuma igreja ou denominação e estavam sobrevivendo com 10.000 rúpias (US$ 115) todo mês.
“Depois de pagar 4.000 rúpias de aluguel de casa todo mês, ficamos com apenas 6.000 rúpias para sobreviver durante o mês – como poderíamos organizar almoços comunitários ou pagar pessoas para se converterem?”, disse o pastor Pappachen ao Morning Star News.
Depois que Chandrika Prasad, ministro distrital do Partido Nacionalista Hindu Bharatiya Janata, apresentou uma queixa por escrito na delegacia de polícia de Jalalpur, no distrito de Ambedkar Nagar, em 24 de janeiro de 2023, a polícia prendeu o casal sob dois estatutos: a Lei de Proibição de Conversão Ilegal de Religião de Uttar Pradesh, de 2021, e a Lei de Castas e Tribos Programadas (Prevenção de Atrocidades).
Em 8 de outubro de 2023, no entanto, o tribunal ordenou a remoção das acusações sob a Lei SC/ST do Primeiro Relatório de Informações (FIR).
Prasad alegou que moradores da área o informaram que o casal cristão estava incitando membros da comunidade dalit a se converterem ao cristianismo nos últimos três meses e exigiu medidas rigorosas contra eles.
O casal foi preso em 25 de janeiro de 2023 em sua casa na vila de Shahpur Firojpur, no bloco Jalalpur. Relatórios policiais declararam que o casal visitava semanalmente a casa de uma mulher chamada Vifla, onde reuniam moradores locais e conduziam sessões de estudo da Bíblia, disse o pastor Pappachen. Ele negou as alegações.
“A mulher em cuja casa eles alegaram que realizávamos estudos bíblicos testemunhou no tribunal que ela nem nos conhece”, disse o pastor Pappachen ao Morning Star News.
Morador do estado de Kerala, o pastor Pappachen e sua esposa ministraram no estado de Bihar por quase 10 anos antes de se mudarem para Shahpur Firojpur em setembro de 2022, a pedido de um pastor que não tinha tempo para orientar sua congregação.
“Ele nos pediu para vir a esta vila e fortalecer sua congregação aqui”, disse o pastor Pappachen, que não conhecia ninguém além do pastor que os convidou.
Ao chegar, o casal descobriu que os 20 a 25 membros da congregação pertenciam a um setor que sobrevivia de roubos e furtos.
“Eles não tinham corrigido seus caminhos, então começamos a ensiná-los a verdade básica da Bíblia sobre viver vidas transformadas”, disse o pastor Pappachen, refutando a alegação de realizar “conversão em massa” por meio de sedução. “Essas pessoas não são minha congregação. Todas elas já estavam frequentando a igreja, e não pregamos para uma única pessoa, nem uma única pessoa foi adicionada à igreja já estabelecida. Estávamos apenas fazendo um trabalho de ‘consertar e consertar’ aqueles que nos foram dados.”
Os registros do tribunal mostram que uma das 11 testemunhas de acusação, identificada apenas como Roshini, disse à polícia que o casal celebraria o nascimento de Cristo em sua aldeia e organizaria almoços comunitários. Ela também disse que o casal lhe presenteou com um calendário que tinha uma imagem de Jesus, e ela entregou o calendário à polícia. Outra testemunha de acusação, identificada apenas como Bhagmani e também conhecida como Munni, declarou que o casal visitaria sua casa, orando e ensinando “coisas boas”.
Em contraste, uma testemunha de acusação identificada apenas como Anjani disse que o casal subornou sua família com dinheiro, pediu que adorassem Jesus e deu a eles uma Bíblia, embora ela tenha reconhecido mais tarde que sua família não sabia ler e escrever. Ela alegou que o casal queria tirar vantagem do analfabetismo deles e atraí-los para o cristianismo.
O pastor Pappachen negou a alegação, observando que, como eles eram analfabetos, “então por que alguém lhes daria um livro para ler, muito menos uma Bíblia?”
Apesar de não haver evidências claras de conversão forçada, um tribunal inferior negou o pedido inicial de fiança, e o casal ficou preso por oito meses.
O pastor Pappachen foi alojado na ala masculina da prisão, enquanto sua esposa foi detida na ala feminina, e eles tinham permissão para se encontrar apenas uma vez por semana.
O casal enfrentou dificuldades extremas, ele disse. Além de ser diabético, o pastor Pappachen sofre de problemas de próstata e teve que ser hospitalizado por três meses enquanto estava na prisão. Ele enfrentou dificuldades respiratórias e dores severas no joelho o deixaram incapaz de andar.
“Eu me senti muito fraco no corpo”, disse ele.
O pastor disse que os presos e policiais o assediaram verbalmente como alguém “no negócio de converter pessoas” e que os 50 presos em sua cela o trataram com preconceito e desprezo.
“Até mesmo prisioneiros presos por crimes graves como estupro e assassinato alertavam os outros para manterem distância de mim, alegando que eu poderia converter qualquer um que se sentasse ao meu lado em um minuto”, disse o pastor Pappachen.
Policiais faziam várias perguntas a ele sobre seu avô e bisavô, tentando provar que seus ancestrais eram hindus e se converteram mais tarde. Eles perguntavam por que Jesus foi crucificado em uma cruz – quais eram seus crimes? – e se os cristãos cremavam ou enterravam seus mortos.
“Eu não disse nada, porque sabia que eles estavam procurando uma desculpa para desprezar Jesus e minha fé”, disse ele.
Cansado de seus questionamentos, o pastor Pappachen disse um dia a um policial: “Eu nasci em um lar cristão, cresci como cristão, morrerei cristão. Mesmo que você me enforque, não negarei a Cristo.”
Um oficial declarou que, daquele momento em diante, todos na prisão deveriam chamá-lo de “Ram Dulari”, um nome feminino que significa amado do deus hindu Rama.
“Além das minhas enfermidades físicas, o trauma mental que os policiais e os presos estavam me infligindo estava me causando uma depressão severa. Eu ficava sentado e chorava continuamente”, disse o pastor Pappachen ao Morning Star News.
O assédio implacável acabou levando-o a tal desespero que ele implorou aos policiais que atirassem nele e “relatassem o fato como um homicídio de confronto”, disse ele.
Durante esse período, o tribunal distrital rejeitou a fiança para o casal, e o advogado do casal apelou ao Tribunal Superior para obter fiança.
“Senti que apodreceríamos e morreríamos ali, porque todos os que vieram antes e depois de nós foram libertados sob fiança”, disse o pastor.
Ele decidiu jejuar e orar, comendo apenas uma refeição por dia.
“O Senhor apontou muitas das minhas deficiências. Eu me arrependi dos meus pecados e depois de 30 dias de jejum, conseguimos fiança” em setembro de 2023, ele disse.
Durante o julgamento, eles compareceram a cerca de 30 audiências judiciais antes de serem condenados em 22 de janeiro e detidos novamente.
“Estávamos mentalmente preparados para que, mesmo que fôssemos condenados, fosse pelo Senhor”, disse o pastor Pappachen, acrescentando que testemunhou uma diferença drástica em seu tratamento na prisão.
“As pessoas na prisão nos trataram tão bem”, ele disse. “Os policiais tiveram uma ‘transformação de coração’ e confessaram que éramos pessoas inocentes, falsamente incriminadas.”
O casal não esperava obter fiança tão rapidamente.
“Foi nada menos que um milagre que nos foi concedida fiança tão cedo”, disse o pastor Pappachen. “Somos muito gratos a todos aqueles que oraram por nós e a todos aqueles que ficaram conosco.”
O casal não foi informado quando o Tribunal Superior poderá convocá-los para qualquer possível interrogatório adicional, o que pode ocorrer nos próximos 18 meses.
O tom hostil do governo da Índia contra não hindus encorajou extremistas hindus e outros a atacar cristãos desde que Narendra Modi assumiu o poder em maio de 2014, dizem defensores dos direitos religiosos.
A Índia ficou em 11º lugar na Lista Mundial da Perseguição 2025, da organização de apoio cristão Portas Abertas, que relaciona os países onde é mais difícil ser cristão. O país estava em 31º em 2013, mas sua posição piorou depois que Modi chegou ao poder.
Folha Gospel com informações de Morning Star News
