O autointitulado “apóstolo” David E. Taylor, de 53 anos, foi preso juntamente com Michelle Brannon, de 56 anos, diretora executiva de sua organização. A ação foi conduzida por autoridades federais após um grande júri no Distrito Leste de Michigan apresentar uma acusação de 10 crimes envolvendo conspiração de trabalho forçado e lavagem de dinheiro.
Segundo comunicado do Departamento de Justiça dos Estados Unidos, Taylor deverá comparecer ao tribunal em Durham, Carolina do Norte, enquanto Brannon responderá às acusações em Tampa, Flórida. As autoridades apontam que a operação mantida pelo grupo deixou vítimas em Michigan, Flórida, Texas e Missouri, incluindo mulheres que teriam sido obrigadas a tomar o contraceptivo de emergência Plan B.
“Combater o tráfico de pessoas é uma prioridade máxima para o Departamento de Justiça”, afirmou a procuradora-assistente Harmeet K. Dhillon, da Divisão de Direitos Civis. Já o procurador-geral do Distrito Leste de Michigan, Jerome F. Gorgon Jr., acrescentou: “Usaremos todas as ferramentas legais contra traficantes de pessoas e buscaremos justiça para suas vítimas”.
As investigações indicam que o Joshua Media Ministries International, liderado por Taylor, administrava a Kingdom of God Global Church em Michigan, além de call centers em outros estados. Nestes locais, vítimas eram obrigadas a trabalhar diariamente como “escudeiros” pessoais do líder religioso. De acordo com o Departamento de Justiça, “Taylor e Brannon controlavam todos os aspectos da vida diária das vítimas”, impondo restrições de liberdade, punições com privação de sono, humilhações públicas e agressões físicas.
As acusações também citam que metas de arrecadação consideradas “inatingíveis” eram estabelecidas, e o não cumprimento resultava em punições severas. O comunicado oficial destacou ainda que mulheres transportadas para a residência de Taylor eram forçadas a ingerir anticoncepcionais de emergência.
Além das denúncias criminais, o histórico do religioso inclui controvérsias anteriores. Em 2022, ele adquiriu uma mansão de US$ 8,3 milhões em Tampa, pertencente à coproprietária do Tampa Bay Buccaneers, Darcie Glazer Kassewitz, e ao marido. A compra foi feita com uma hipoteca de US$ 4,9 milhões da empresa Crosby Capital, sediada em Miami Beach.
Em 2019, sua ex-esposa, Tabitha Taylor, relatou em transmissão pelo Facebook que o líder religioso mantinha casos extraconjugais e a engravidou antes do casamento. Na ocasião, afirmou: “Estamos pregando no púlpito e abusando das ovelhas. Estamos pregando no púlpito e não estamos fazendo o que é certo para o povo de Deus. Não estamos andando em amor. Estamos destruindo os casamentos das pessoas; estamos destruindo os lares das pessoas, e Deus não está satisfeito”.
Taylor também já foi investigado por corrupção financeira. Em 2016, durante depoimento em um tribunal de Michigan, ele foi questionado sobre gastos considerados excessivos e, segundo registros, tentou se esquivar das perguntas alegando “confusão” e apresentando “desculpas infundadas”.
O caso segue em andamento, com as autoridades federais conduzindo os processos judiciais em diferentes estados, de acordo com informações do portal The Christian Post.
